Clear explanations, examples, comparisons, and usage rules for B2-C1 learners
German has two types of passive voice that express very different meanings:
-
Vorgangspassiv → action / process
-
Zustandspassiv → resulting state
Understanding the difference is essential for interpreting sentences like:
-
**Die Tür wird geöffnet.
**vs. -
**Die Tür ist geöffnet.
**
They may look similar, but their meaning is completely different.
This guide explains how Zustandspassiv works, how it contrasts with Vorgangspassiv, and how to use both correctly in your writing and speaking.
1. What Is Zustandspassiv? (State Passive)
sein + Partizip II
Zustandspassiv describes the state or condition of something after an action has been completed.
Formula:
sein + Partizip II
Meaning:
➡️ _What is the condition right now?
_➡️ What result exists because something happened earlier?
Examples:
-
Die Tür ist geöffnet.
= The door is (in a state of being) open. -
Das Fenster ist geschlossen.
= The window is closed. -
Der Laden ist renoviert.
= The shop is renovated.
This is NOT about the action of opening, closing, renovating - only the result.
2. What Is Vorgangspassiv? (Action Passive)
werden + Partizip II
Vorgangspassiv describes an ongoing action, a process, or an event that is happening right now or repeatedly.
Formula:
werden + Partizip II
Meaning:
➡️ What is happening / being done right now?
Examples:
-
Die Tür wird geöffnet.
= Someone is opening the door (process). -
Das Fenster wird geschlossen.
= Someone is closing the window. -
Der Laden wird renoviert.
= The shop is being renovated.
Here the action is ongoing - not completed.
3. Core Difference: Result vs. Action
| Meaning | Vorgangspassiv | Zustandspassiv |
|---|---|---|
| Focus | the action happening | the state after the action |
| --- | --- | --- |
| Question answered | What is being done? | What state is it in? |
| --- | --- | --- |
| Auxiliary | werden | sein |
| --- | --- | --- |
| Example | Die Tür wird geöffnet. | Die Tür ist geöffnet. |
| --- | --- | --- |
Intuition:
- **werden = doing
** - **sein = being
**
4. Detailed Example: “Die Tür wird geöffnet” vs “Die Tür ist geöffnet”
A) Die Tür wird geöffnet. (Vorgangspassiv)
Meaning:
Someone is in the process of opening the door right now.
Useful when describing:
-
instructions
-
live actions
-
reports
-
processes in progress
B) Die Tür ist geöffnet. (Zustandspassiv)
Meaning:
The door is open - the action is complete.
Useful when describing:
-
physical condition
-
results of past actions
-
description of a scene
C) English Comparison
- is being opened → **wird geöffnet
** - is open / has been opened → **ist geöffnet
**
But German does NOT use a perfect passive for Zustandspassiv - just sein + Partizip II.
5. How to Recognize Zustandspassiv Quickly
Zustandspassiv often appears in:
✔️ descriptions of rooms, buildings, stores
- _Die Fenster sind geöffnet.
_ - _Die Türen sind verschlossen.
_
✔️ administrative contexts
- _Der Antrag ist genehmigt.
_ - _Die Registrierung ist abgeschlossen.
_
✔️ technical or operational systems
- _Das System ist aktiviert.
_ - _Der Modus ist eingestellt.
_
Partizip II acts almost like an adjective.
6. Special Case: Zustandspassiv with “geöffnet” vs “offen”
Both geöffnet and offen can describe a door or window.
But the meaning is slightly different:
| Word | Meaning | Best Use |
|---|---|---|
| geöffnet | opened (result of action) | formal, technical, precise |
| --- | --- | --- |
| offen | open as a general state | everyday language |
| --- | --- | --- |
Examples:
-
Die Tür ist offen. (neutral)
-
Die Tür ist geöffnet. (someone opened it / more formal)
7. When Zustandspassiv Is NOT Correct
❌ For ongoing actions
Die Tür ist geöffnet ≠ “the door is being opened”
Correct: Die Tür wird geöffnet.
❌ With agent phrases (von + person)
ist von Maria geöffnet → ❌
This mixes action & state incorrectly.
Correct options:
- Vorgangspassiv: _Die Tür wird von Maria geöffnet.
_ - Zustandspassiv: Die Tür ist geöffnet. (without agent)
8. Practice Transformations: Action → State
Action (Vorgangspassiv):
_Der Laden wird geschlossen.
_→ State (Zustand): Der Laden ist geschlossen.
Action:
_Die Datei wird geöffnet.
_→ State: Die Datei ist geöffnet.
Action:
_Der Bericht wird eingereicht.
_→ State: Der Bericht ist eingereicht.
9. Complex Examples for B2-C1
1. Vorgangspassiv with time marker
_Die Straße wird gerade repariert.
_= Workers are repairing it right now.
2. Zustandspassiv with time implication
_Die Straße ist repariert.
_= The repairing is finished.
3. Both in a single event description
_Die Maschine wird gewartet. Danach ist sie gewartet und einsatzbereit.
_= It is being serviced → then it is in a serviced state.
4. Extended participle phrase
Die gestern geöffneten Geschäfte sind heute wieder geschlossen.
10. Practice Section (With Answers)
A. Identify which passive is used
-
Die Tür wird geschlossen. → Vorgangspassiv
-
Die Tür ist geschlossen. → Zustandspassiv
-
Der Bericht ist geschrieben. → Zustandspassiv
-
Der Bericht wird geschrieben. → Vorgangspassiv
B. Transform into Zustandspassiv
- _Die Akten werden kopiert.
_→ _Die Akten sind kopiert.
_ - _Das System wird aktiviert.
_→ _Das System ist aktiviert.
_
C. Choose the correct passive
-
“The window is being opened.”
a) Das Fenster wird geöffnet. ✔️
b) Das Fenster ist geöffnet. -
“The window is open.”
a) Das Fenster wird geöffnet.
b) Das Fenster ist geöffnet. ✔️
11. Summary Cheat Sheet
Vorgangspassiv = werden + Partizip II
-
action
-
process
-
ongoing
-
“is being…”
Zustandspassiv = sein + Partizip II
-
state/result
-
completed action
-
“is (in a condition) …”
Key Contrast
-
wird geöffnet = someone is opening it
-
ist geöffnet = it is open
