Master one of the most natural and expressive passive constructions used in German conversation, news, and descriptions.
German has a special type of passive - the impersonal passive - used when there is no logical subject, or when the action is happening in general, without a specific agent.
The classic example:
- **Es wird getanzt.
**= People are dancing. / There is dancing happening.
This structure is extremely common in spoken German, journalism, announcements, event descriptions, and abstract reports.
This guide teaches you how it works, when to use it, and how it differs from other types of passive.
1. What Is Impersonal Passive?
Impersonal passive is a passive structure used without an agent and - importantly - without a subject that can be turned into a passive subject.
It uses:
Formula:
➡️ es + werden + Partizip II
Examples:
- _Es wird getanzt.
_ - _Es wird gelacht.
_ - _Es wird gearbeitet.
_ - _Es wird gebaut.
_
These all mean “People are doing X” or “X is happening”.
2. When Do We Use the Impersonal Passive?
Use it when:
✔️ The action does not have a clear subject
gibt es? passiert? arbeitet man?
✔️ The subject is unimportant or unknown
We don’t care who is doing it.
✔️ You want a neutral, formal, or general statement
Common in news & reports.
✔️ The verb does NOT take a direct object
Intransitive verbs → no direct object → no normal passive.
Examples of intransitive verbs used impersonally:
-
tanzen
-
lachen
-
schlafen
-
arbeiten
-
telefonieren
-
diskutieren
-
reagieren
You cannot make a standard passive without an object, so German uses es wird + Partizip II.
3. Meaning: What Does “Es wird getanzt” Actually Mean?
It describes an activity happening in the general environment, not by specific people.
- _Es wird getanzt.
_= “People are dancing.”
= “There is dancing happening.”
English uses a general “people” or “they”, but German replaces this with es + passive.
4. Impersonal Passive Is ALWAYS Vorgangspassiv
Because it describes an action/process.
-
Es wird gesungen. → Action
-
Es wird gefeiert. → Action
There is no Zustandspassiv version:
❌ Es ist getanzt. (meaningless)
✔️ Es wurde getanzt. = There was dancing (at the event).
5. Typical Contexts Where You See “Es wird getanzt”
5.1 Party or event descriptions
- _Im Club wird getanzt und gelacht.
_ - _Bei der Hochzeit wird viel gefeiert.
_
5.2 Workplace descriptions
- _Hier wird hart gearbeitet.
_ - _In der Firma wird telefoniert und diskutiert.
_
5.3 Construction & public works
- _Auf der Straße wird gebaut.
_ - _Heute wird nicht gearbeitet.
_
5.4 News reporting
- _Auf dem Platz wird demonstriert.
_ - Es wird verhandelt. (Someone is negotiating.)
5.5 Regulations or instructions
- _Hier wird nicht geraucht.
_ - _Während der Prüfung wird nicht gesprochen.
_
6. Impersonal Passive with Time Expressions
- _Heute wird getanzt.
_ - _Seit gestern wird gearbeitet.
_ - _Ab morgen wird gebaut.
_
Time elements add context to the general action.
7. Impersonal Passive in Past & Future Tenses
Präsens:
Es wird getanzt. → People are dancing.
Präteritum:
Es wurde getanzt. → People danced; there was dancing.
Perfekt:
Es ist getanzt worden. → There has been dancing. (rare in speech)
Plusquamperfekt:
Es war getanzt worden. (very formal)
Futur I:
Es wird getanzt werden. (rare)
Most common forms:
✔️ wird + Partizip II
✔️ wurde + Partizip II
8. Impersonal Passive vs. “Man”-Sentences
Impersonal passive:
Es wird getanzt. (neutral, formal)
“Man”-sentence:
Man tanzt. (everyday, active)
Both correct.
Difference: tone & focus.
9. Impersonal Passive vs. Active Plural
Sometimes German switches to plural to emphasize participation:
-
Es wird getanzt. (general activity)
-
Alle tanzen. (specific group)
-
Viele tanzen gerade. (focus on individuals)
10. Impersonal Passive vs. Word Order Variants
You can drop es if another element comes first.
Normal:
Es wird getanzt.
With time phrase first:
_Heute wird getanzt.
_(not Es)
With place phrase first:
Im Park wird getanzt.
With modal verbs:
_Es muss getanzt werden.
_Es kann getanzt werden.
With negation:
_Es wird nicht getanzt.
_Heute wird hier nicht getanzt.
11. Extended Examples (B2-C1 Level)
Social contexts
- _In der Bar wird gesungen und getanzt.
_ - _Bei der Demo wird laut protestiert.
_
Professional contexts
- _Im Büro wird noch gearbeitet.
_ - _Im Labor wird seit Wochen experimentiert.
_
Academic / News style
- _An den Hochschulen wird weiter diskutiert.
_ - _Im Parlament wird über das Gesetz verhandelt.
_
Public information
- _Hier wird nicht geparkt.
_ - _Ab 22 Uhr wird nicht mehr gespielt.
_
12. Typical Mistakes & How to Fix Them
❌ Mistake 1: Trying to form Zustandspassiv
Es ist getanzt. → ❌
Reason: No state results from dancing.
Correct:
✔️ Es wurde getanzt. (past event)
❌ Mistake 2: Using active instead of passive
If the agent is unknown or irrelevant, use passive:
Hier raucht man nicht. → informal
Hier wird nicht geraucht. → correct in signs & rules
❌ Mistake 3: Adding “von”-agent
Impersonal passive never uses von + Person.
Incorrect:
Es wird von Leuten getanzt. → ❌
Correct:
✔️ Die Leute tanzen. (active)
✔️ Es wird getanzt. (impersonal passive)
13. Practice Section (With Answers)
A. Form the impersonal passive
- Leute arbeiten hier viel.
→ _Es wird viel gearbeitet.
_ - Viele protestieren auf der Straße.
→ _Es wird auf der Straße protestiert.
_ - Man raucht nicht im Gebäude.
→ _Im Gebäude wird nicht geraucht.
_
B. Identify whether the sentence is impersonal passive
-
Es wird gelacht. → Yes
-
Die Leute lachen. → No
-
Heute wird gekocht. → Yes
C. Rewrite using impersonal passive
- _Man diskutiert über die Regeln.
_→ _Es wird über die Regeln diskutiert.
_ - _Man tanzt jeden Freitag im Club.
_→ _Jeden Freitag wird im Club getanzt.
_
14. Summary Cheat Sheet
Structure
es + wird + Partizip II
Meaning
✔️ action is happening
✔️ general / agent-free
✔️ “people are…”
Tenses
-
wird getanzt
-
wurde getanzt
-
ist getanzt worden (rare)
Typical verbs
-
tanzen
-
lachen
-
schlafen
-
arbeiten
-
diskutieren
-
telefonieren
-
feiern
Common contexts
-
event descriptions
-
workplace scenes
-
protests, demonstrations
-
construction & repairs
-
rules and prohibitions
-
news reporting
