Master the modal passive: one of the most useful advanced structures for instructions, obligations, rules, and formal communication.
German combines the passive voice with modal verbs (müssen, sollen, dürfen, können, wollen) to express necessity, obligation, possibility, or permission in a formal and neutral way.
The structure looks complex, but once you understand the pattern, it becomes one of the easiest and most powerful tools in advanced German.
1. What Is Modal Passive?
Modal passive =
➡️ Modalverb + Partizip II + werden
It expresses what must / should / can / may be done - without naming who does it.
Formula:
Modalverb + … + Partizip II + werden
Example:
- **Das muss gemacht werden.
**= This must be done.
Used in:
✔️ instructions
✔️ rules & regulations
✔️ academic writing
✔️ workplace communication
✔️ technical manuals
2. Core Structure Explained (“Das muss gemacht werden”)
Breakdown:
-
Das → the thing we’re talking about
-
muss → necessity / obligation
-
gemacht → past participle of “machen”
-
werden → passive infinitive
Meaning:
➡️ _It is necessary that this be done.
_➡️ This has to be done.
No agent mentioned (common in passive).
3. All Modal Passive Forms
3.1 Müssen (must / need to)
- _Das muss gemacht werden.
_ - _Die Regeln müssen beachtet werden.
_
3.2 Sollen (should / supposed to)
- _Die Aufgaben sollen erledigt werden.
_ - _Der Antrag soll eingereicht werden.
_
3.3 Dürfen (may / allowed to)
- _Die Geräte dürfen nicht berührt werden.
_ - _Die Türen dürfen geöffnet werden.
_
3.4 Können (can / possible to)
- _Das Problem kann gelöst werden.
_ - _Die Daten können gespeichert werden.
_
3.5 Wollen (want to)
Used less frequently, but correct:
- _Die Änderungen wollen umgesetzt werden.
_(= The changes “want to be implemented” → idiomatic only in business/technical German.)
4. Modal Passive in All Verb Tenses
4.1 Präsens
muss gemacht werden
- _Das muss gemacht werden.
_
4.2 Präteritum
musste gemacht werden
- _Das musste gemacht werden.
_
4.3 Perfekt
hat … gemacht werden müssen
- _Das hat gemacht werden müssen.
_(rare, but grammatically correct - often avoided)
4.4 Plusquamperfekt
hatte … gemacht werden müssen
4.5 Futur I
wird gemacht werden müssen
- _Das wird gemacht werden müssen.
_(very formal)
5. Modal Passive vs. Active Voice
Passive:
_Der Antrag muss eingereicht werden.
_→ Focus on the action.
Active:
_Jemand muss den Antrag einreichen.
_→ Focus on the person (agent).
Use passive when:
✔️ agent unknown
✔️ agent irrelevant
✔️ text needs formality
✔️ rules apply to everyone
✔️ instructions must sound neutral
6. Modal Passive vs. “Man + Verb”
Modal Passive: formal, objective
Die Regeln müssen beachtet werden.
Man + Verb: natural, conversational
Man muss die Regeln beachten.
Both correct - choice depends on tone.
7. Modal Passive vs. “sein + zu + Infinitiv” (Formal Alternative)
A very common alternative to modal passive in regulations, guidelines, and announcements.
Structure:
sein + zu + Infinitiv
Examples:
-
Die Regeln sind zu beachten_.
_= The rules must be followed. -
Der Antrag ist einzureichen_.
_= The application must be submitted.
This is more compact and formal than müssen + werden.
Compare:
- _Die Regeln müssen beachtet werden.
_ - Die Regeln sind zu beachten. (more formal)
8. Modal Passive vs. “sich lassen” (Natural Alternative)
Use sich lassen for a more natural, less formal version of “can be done”:
- Das Problem lässt sich lösen.= The problem can be solved.
Instead of: Das Problem kann gelöst werden.
- _Die Tür lässt sich nicht öffnen.
_= The door cannot be opened.
Instead of: Die Tür kann nicht geöffnet werden.
9. Typical Mistakes (and Fixes)
❌ Mistake 1: Wrong word order
Das muss werden gemacht. → ❌
Correct:
✔️ Das muss gemacht werden.
❌ Mistake 2: Forgetting werden
Die Daten müssen gespeichert. → ❌
✔️ Die Daten müssen gespeichert werden.
❌ Mistake 3: Mixing active and passive structures
Die Regeln dürfen beachtet. → ❌
✔️ Die Regeln dürfen beachtet werden.
❌ Mistake 4: Using modal passive where “sich lassen” is more natural
Too formal:
_Das Problem kann gelöst werden.
_More natural:
✔️ Das Problem lässt sich lösen.
10. Example Sentences Across Contexts
Workplace
- _Berichte müssen bis Freitag abgegeben werden.
_ - _Die Maschinen dürfen nur von Fachpersonal bedient werden.
_
Academic
- _Die Daten sollen sorgfältig dokumentiert werden.
_ - _Hypothesen müssen überprüft werden.
_
Legal/Administrative
- _Der Antrag muss online eingereicht werden.
_ - _Alle Vorgaben müssen eingehalten werden.
_
Technical
- _Das Gerät kann problemlos gereinigt werden.
_ - _Die Datei darf nicht überschrieben werden.
_
11. Practice Section (With Answers)
A. Fill in the correct modal passive
- Die Regeln ____ beachtet werden. (müssen)
→ **müssen beachtet werden
** - Das Problem ____ gelöst werden. (kann)
→ **kann gelöst werden
** - Die Daten ____ gespeichert werden. (dürfen)
→ **dürfen gespeichert werden
**
B. Convert to modal passive
- _Man muss die Prüfung bestehen.
_→ Die Prüfung _muss bestanden werden.
_ - _Man soll die Geräte warten.
_→ Die Geräte _sollen gewartet werden.
_
C. Replace modal passive with “sein + zu + Infinitiv”
- _Die Aufgaben müssen erledigt werden.
_→ Die Aufgaben _sind zu erledigen.
_ - _Der Antrag soll eingereicht werden.
_→ Der Antrag _ist einzureichen.
_
D. Replace with “sich lassen” if natural
- _Das Problem kann gelöst werden.
_→ Das Problem lässt sich lösen.
12. Summary Cheat Sheet
Modal Passive Formula
Modalverb + Partizip II + werden
Modals
-
müssen → necessity
-
sollen → obligation/expectation
-
dürfen → permission
-
können → possibility
-
wollen → intention (rare)
Alternatives
-
sein + zu + Infinitiv (formal)
-
sich lassen (natural)
-
man + Verb (informal)
Typical Uses
✔️ rules
✔️ instructions
✔️ technical writing
✔️ academic writing
✔️ legal guidelines
