German Perfect Tense: How to Talk About the Past (A2-B1) **Pillar Post:

The Perfekt is the #1 past tense in spoken German. Learn how to form it, when to use it, which verbs take sein vs. haben, and how word order works.

If you want to describe:

what you did
where you went
what happened yesterday
what you have experienced

…you need the German Perfect Tense (Perfekt).

In everyday speech, Perfekt is more common than Präteritum - especially at A2-B1.

This guide gives you everything you need.

1. What Is the German Perfect Tense (Perfekt)?

The Perfekt describes completed past actions.

Examples:

Ich habe gegessen.
Wir sind nach Berlin gefahren.
Sie hat gearbeitet.

Perfekt = haben/sein (present) + Partizip II (past participle)

It is similar to English “I have done / I have gone,“
but used much more often.

2. The Formula You Must Memorize

✔ Perfekt with haben

Most verbs use haben.

SUBJECT + haben + … + Partizip II

Ich habe gelernt.
Wir haben gespielt.

✔ Perfekt with sein

Verbs of movement or change of state use sein.

SUBJECT + sein + … + Partizip II

Ich bin gegangen.
Er ist geblieben.
Wir sind gefahren.

3. Forming the Past Participle (Partizip II)

Most participles follow these rules:

A. Regular Verbs

ge + stem + t

machen → **gemacht
**
fragen → **gefragt
**
spielen → **gespielt
**

B. Irregular Verbs

ge + ??? + en (changes in the stem)

essen → **gegessen
**
sehen → **gesehen
**
sprechen → **gesprochen
**

C. Verbs ending in -ieren

NO “ge-” + “t”

studieren → **studiert
**
telefonieren → **telefoniert
**

D. Inseparable-prefix verbs (be-, ver-, er-, ent-, zer-, ge-)

NO “ge-”

verstehen → **verstanden
**
verkaufen → **verkauft
**
erlauben → **erlaubt
**

E. Separable-prefix verbs

“ge” goes between prefix + verb

aufmachen → **aufgemacht
**
einkaufen → **eingekauft
**
ausgehen → **ausgegangen
**

4. When to Use sein Instead of haben

Use sein when the verb describes:

✔ movement from A → B

gehen, fahren, kommen, laufen, schwimmen, reisen

✔ change of state

einschlafen, aufwachen, sterben, passieren, wachsen

✔ exceptions (always use sein):

sein → ich bin gewesen
bleiben → ich bin geblieben

Everything else uses haben.

5. Word Order in Perfekt

The conjugated auxiliary haben/sein is in position 2,
the participle goes at the end.

A. Statements

Ich habe ein Buch gelesen.
Wir sind früh aufgestanden.

B. Questions

Hast du das Buch gelesen?
Bist du schon gekommen?

C. Negation

“nicht” goes before the participle.

Ich habe das Buch nicht gelesen.
Sie ist heute nicht gekommen.

D. Time expressions

Time stays in the middle.

Ich habe gestern gearbeitet.
Wir sind am Wochenende gefahren.

E. With objects

Ich habe einen Kaffee getrunken.
Er hat das Auto repariert.

6. Perfekt with Separable Verbs

Prefix at the end in present,
but in Perfekt: ge (in the middle)

Examples:

Ich habe die Tür aufgemacht.
Wir haben gestern eingekauft.
Er ist spät ausgegangen.

7. Perfekt with Reflexive Verbs

Use haben + reflexive pronoun + participle:

Ich habe mich gewaschen.
Wir haben uns beeilt.
Er hat sich gefreut.

Modal verbs use the double infinitive:

haben + main verb in infinitive + modal in infinitive

Ich habe kommen müssen.
Wir haben arbeiten können.
Er hat helfen wollen.

Use this only when necessary.
Otherwise, prefer Präteritum for modals (konnte, wollte, musste).

9. 40 Essential Perfekt Forms (A2-B1)

Movement (sein)

gehen → **ist gegangen
**
kommen → **ist gekommen
**
fahren → **ist gefahren
**
reisen → **ist gereist
**
laufen → **ist gelaufen
**

Action (haben)

arbeiten → **hat gearbeitet
**
essen → **hat gegessen
**
sehen → **hat gesehen
**
trinken → **hat getrunken
**
schlafen → **hat geschlafen
**

Separable verbs

aufstehen → **ist aufgestanden
**
aufmachen → **hat aufgemacht
**
einkaufen → **hat eingekauft
**
ausgehen → **ist ausgegangen
**

Inseparable verbs

verstehen → **hat verstanden
**
bekommen → **hat bekommen
**
verkaufen → **hat verkauft
**

Reflexive

sich freuen → **hat sich gefreut
**
sich waschen → **hat sich gewaschen
**

10. Real-Life Mini Dialogues

1. Trip

A: Wohin bist du gefahren?
B: Ich bin nach München gefahren.

2. Daily life

A: Hast du eingekauft?
B: Ja, ich habe Brot gekauft.

3. Work

A: Hast du viel gearbeitet?
B: Ja, ich habe den ganzen Tag gearbeitet.

11. Common Mistakes (and Fixes)

❌ Ich habe gegangen.
✔ Ich bin gegangen.

❌ Ich bin gearbeitet.
✔ Ich habe gearbeitet.

❌ Ich habe angekauft.
✔ Ich habe eingekauft.

❌ Ich bin aufgemacht.
✔ Ich habe aufgemacht.

❌ Ich habe mich erinnern.
✔ Ich habe mich erinnert.

12. Practice Exercises (A2-B1)

A. Choose haben or sein

Ich ___ in Berlin gewesen.
Wir ___ viel gelernt.
Er ___ gestern spät gekommen.
Sie ___ ein Auto gekauft.
Wir ___ ins Kino gegangen.

B. Form the Perfekt

essen → ____
aufstehen → ____
sehen → ____
einkaufen → ____
laufen → ____

C. Rewrite in Perfekt

Ich fahre nach Hause. → ____.
Sie arbeitet gestern. → ____.
Wir kaufen Brot. → ____.
Er sieht den Film. → ____.
Ich erinnere mich. → ____.

D. Translate

I have eaten.
She has gone home.
We have slept well.
They have met.
He has washed himself.

13. Answer Key

A.

bin
haben
ist
hat
sind

B.

hat gegessen
ist aufgestanden
hat gesehen
hat eingekauft
ist gelaufen

C.

Ich bin nach Hause gefahren.
Sie hat gestern gearbeitet.
Wir haben Brot gekauft.
Er hat den Film gesehen.
Ich habe mich erinnert.

D.

Ich habe gegessen.
Sie ist nach Hause gegangen.
Wir haben gut geschlafen.
Sie haben sich getroffen.
Er hat sich gewaschen.