Relative clauses in German always require commas. This is not optional, not stylistic, and not flexible - it is a hard grammar rule. At B1-B2, mastering comma placement makes your writing clear, correct, and exam-ready.
If your relative clause starts with der, die, das, welcher, wo, was, you must separate it with commas.
Let’s break it down.
1. Core Rule: A Relative Clause MUST Be Set Off by Commas
German punctuation is strict:
✔ A relative clause always begins after a comma
✔ and ends with another comma (unless it ends the sentence)
Relative clause structure:
Noun, relative clause, rest of sentence
Example:
-
Die Frau, die dort steht, ist meine Lehrerin.
-
Das Buch, das ich gestern gekauft habe, ist spannend.
-
Er hat etwas gesagt, was mich überrascht.
2. Why Do We Use Commas in Relative Clauses?
Because relative clauses:
✔ give **extra information
**✔ interrupt the main sentence
✔ behave like subordinate clauses
✔ move the verb to the end
Commas mark that interruption visually.
English:
The woman who lives next door… (no commas)
German:
Die Frau, die nebenan wohnt, … (commas required)
3. Comma Placement: Before and After
A. Comma BEFORE the relative clause
Because the clause begins with a relative pronoun.
Example:
- Der Mann, der hier arbeitet, ist neu.
B. Comma AFTER the relative clause (if the sentence continues)
Example:
-
Der Mann, der hier arbeitet, ist neu.
-
Die Tasche, die du gekauft hast, ist schön.
C. No comma AFTER if the relative clause ends the sentence
Example:
- Ich kenne den Mann, der hier arbeitet.
The closing comma disappears because the sentence ends.
4. Relative Pronouns That Require Commas
You always put commas around clauses starting with:
-
**der / die / das
** -
**den / dem / denen
** -
**dessen / deren
** -
**welcher / welche / welches
** -
was (clause reference)
-
wo (place reference)
Examples:
-
Das Auto, das ich brauche, ist teuer.
-
Die Frau, deren Auto kaputt ist, wartet draußen.
-
Der Mann, mit dem ich arbeite, ist nett.
-
Er hat vieles getan, was mich überrascht.
-
Der Ort, wo wir waren, ist schön.
Commas are your clue: This is a relative clause.
5. When the Relative Clause Is in the Middle
The clause is surrounded by two commas.
Example:
- Das Auto, das ich gestern gekauft habe, steht draußen.
Breakdown:
- Main clause begins → _Das Auto
_ - Comma → _opening relative clause
_ - Clause ends → _habe
_ - Comma → continue sentence
6. When the Relative Clause Is at the End
Only one comma is used: the opening one.
Example:
- Ich suche ein Haus, das groß genug ist.
No comma needed afterward because the sentence ends.
7. When the Relative Clause Is at the Beginning
Place a comma at the end of the relative clause.
Example:
- Die Frau, die ich gestern gesehen habe, wohnt nebenan.
Structure:
Relative clause → comma → main clause begins
8. Multiple Relative Clauses = Multiple Commas
Each relative clause gets its own comma set.
Example:
- Der Mann, der hier arbeitet, dessen Auto rot ist, kommt später.
Commas mark each inserted clause.
9. Commas After Prepositional Relative Clauses
Still required.
-
Der Lehrer, mit dem ich spreche, ist freundlich.
-
Die Stadt, in der ich wohne, ist groß.
-
Die Kinder, für die wir kochen, sind hungrig.
10. Commas After “Was” and “Wo” Clauses
Still required.
-
Er hat alles erklärt, was schwierig war.
-
Der Ort, wo wir uns getroffen haben, war schön.
11. Mini-Dialogues
A: Kennst du den Mann?
B: Ja, den Mann, den ich gestern gesehen habe, kenne ich.
A: Wie heißt das Buch?
B: Das Buch, das du liest, ist interessant.
12. Common Mistakes (and Fixes)
❌ _Die Frau die dort steht ist meine Mutter.
_✔ Die Frau, die dort steht, ist meine Mutter.
❌ _Das Auto das er gekauft hat ist alt.
_✔ Das Auto, das er gekauft hat, ist alt.
❌ _Ich habe etwas gelernt was wichtig ist.
_✔ Ich habe etwas gelernt, was wichtig ist.
❌ Missing comma before continuation:
❌ _Der Mann der hier wohnt ist nett.
_✔ Der Mann, der hier wohnt, ist nett.
❌ Double subject inside the clause:
❌ _Die Frau, die arbeitet sie dort…
_✔ Die Frau, die dort arbeitet, …
13. Practice Exercises (A2-B1)
A. Insert the commas correctly
-
Der Mann der dort steht ist mein Lehrer.
-
Die Frau die ich getroffen habe wohnt in Köln.
-
Das Buch das du liest ist spannend.
-
Ich habe alles verstanden was du erklärt hast.
-
Die Stadt wo wir waren war schön.
B. Add the missing comma(s)
-
Das Auto das ich gekauft habe ist alt.
-
Die Kinder die draußen spielen sind laut.
-
Das Essen das sie gekocht hat schmeckt gut.
-
Der Film den wir gestern gesehen haben war spannend.
-
Das Mädchen das hier wohnt ist neu.
C. Rewrite with correct punctuation
-
Ich kenne die Frau die mir geholfen hat.
-
Das ist das Haus das ich kaufen möchte.
-
Er hat etwas gesagt was wichtig ist.
-
Das ist der Ort wo wir uns getroffen haben.
-
Die Tasche die du gekauft hast ist teuer.
D. Translate with correct commas
-
The man who lives here is friendly.
-
The book that I bought yesterday is excellent.
-
The woman whose car is broken is waiting.
-
The place where we met was beautiful.
-
Everything you said was true.
14. Answer Key
A.
-
Der Mann, der dort steht, ist mein Lehrer.
-
Die Frau, die ich getroffen habe, wohnt in Köln.
-
Das Buch, das du liest, ist spannend.
-
Ich habe alles verstanden, was du erklärt hast.
-
Die Stadt, wo wir waren, war schön.
B.
-
Das Auto, das ich gekauft habe, ist alt.
-
Die Kinder, die draußen spielen, sind laut.
-
Das Essen, das sie gekocht hat, schmeckt gut.
-
Der Film, den wir gestern gesehen haben, war spannend.
-
Das Mädchen, das hier wohnt, ist neu.
C.
-
Ich kenne die Frau, die mir geholfen hat.
-
Das ist das Haus, das ich kaufen möchte.
-
Er hat etwas gesagt, was wichtig ist.
-
Das ist der Ort, wo wir uns getroffen haben.
-
Die Tasche, die du gekauft hast, ist teuer.
D.
-
Der Mann, der hier wohnt, ist freundlich.
-
Das Buch, das ich gestern gekauft habe, ist ausgezeichnet.
-
Die Frau, deren Auto kaputt ist, wartet.
-
Der Ort, wo wir uns getroffen haben, war schön.
-
Alles, was du gesagt hast, war wahr.
