Relative pronouns are the tiny words that link a noun to extra information. To use them correctly, you must match gender, number, and case. This guide shows you exactly how to do that - with tables, patterns, and examples.
German relative clauses look like:
-
Die Frau, die dort steht, ist meine Mutter.
-
Der Mann, den ich kenne, wohnt hier.
-
Das Auto, das kaputt ist, gehört mir.
Let’s break down the system so it becomes easy.
1. What Are Relative Pronouns?
Relative pronouns refer back to a noun and introduce a relative clause (Relativsatz).
They replace “who,” “that,” or “which” in English.
German uses forms of der/die/das - just like definite articles, but working as pronouns.
A relative clause:
✔ begins with a relative pronoun
✔ provides extra information
✔ sends the verb to the **end
**✔ is separated by a comma
2. The Golden Rule: Match Gender + Number of the Noun
The gender and number come from the noun being described, not from what the clause needs.
Examples:
-
Die Frau, die dort steht…
- “Frau” = feminine → die
-
Der Mann, den ich sehe…
- “Mann” = masculine → der/den
-
Das Auto, das kaputt ist…
- “Auto” = neuter → das
-
Die Kinder, die spielen…
- “Kinder” = plural → die/denen
3. Step-by-Step Decision Guide
Step 1: Identify the noun
Example: Der Film, …
→ masculine singular
Step 2: Decide the role of the pronoun INSIDE the clause
Ask: “What happens to the film in the relative clause?”
- den Film habe ich gesehen → accusative
Step 3: Choose from the table
Masculine + Accusative → den
Final:
- Der Film, den ich gesehen habe, war toll.
4. The Relative Pronoun Table (Memorization Required)
A. Singular
| Case | Masculine | Feminine | Neuter |
|---|---|---|---|
| NOM | der | die | das |
| --- | --- | --- | --- |
| ACC | den | die | das |
| --- | --- | --- | --- |
| DAT | dem | der | dem |
| --- | --- | --- | --- |
| GEN | dessen | deren | dessen |
| --- | --- | --- | --- |
B. Plural
| Case | All genders |
|---|---|
| NOM | die |
| --- | --- |
| ACC | die |
| --- | --- |
| DAT | denen |
| --- | --- |
| GEN | deren |
| --- | --- |
5. Case Comes From the Clause (Not from the Noun)
This is the most important idea.
Example:
Der Mann, der hier arbeitet, ist nett.
→ “der” = nominative (he works)
Der Mann, den ich sehe, ist nett.
→ “den” = accusative (I see him)
Der Mann, dem ich helfe, ist nett.
→ “dem” = dative (I help him)
Der Mann, dessen Auto neu ist, ist nett.
→ “dessen” = genitive (his car is new)
Same noun → four different pronouns depending on the clause.
6. Relative Pronouns by Case: Examples
A. Nominative (who/that is …)
-
Die Frau, die singt, ist meine Freundin.
-
Der Hund, der bellt, ist laut.
-
Das Haus, das groß ist, gehört uns.
B. Accusative (who/whom/which I see…)
-
Die Frau, die ich sehe, heißt Sara.
-
Der Mann, den wir kennen, kommt später.
-
Das Auto, das sie kaufen, ist teuer.
C. Dative (to whom/with whom/for whom…)
-
Der Mann, dem ich helfe, wohnt hier.
-
Die Frau, der ich danke, ist meine Lehrerin.
-
Das Kind, dem wir ein Geschenk geben, freut sich.
D. Genitive (whose)
-
Der Junge, dessen Mutter Ärztin ist, kommt heute.
-
Die Frau, deren Auto kaputt ist, wartet draußen.
-
Das Haus, dessen Fenster neu sind, ist modern.
7. Relative Pronouns with Prepositions
Preposition + pronoun move together:
-
Der Chef, mit dem ich spreche, ist streng.
-
Die Frau, für die ich arbeite, ist nett.
-
Das Thema, über das wir sprechen, ist wichtig.
-
Die Kinder, mit denen wir spielen, sind freundlich.
8. “Wo” for Places (Alternative to der/die/das + preposition)
Use wo as a relative pronoun for general places:
-
Der Ort, wo ich wohne, ist ruhig.
-
Das Café, wo wir uns getroffen haben, war schön.
More formal:
- in dem / an dem / bei dem → merged as **wo
**
9. Real-Life Examples (B1)
-
Der Lehrer, den ich sehr mag, ist heute nicht da.
-
Die Stadt, in der ich wohne, ist sehr alt.
-
Die Freunde, mit denen wir reisen, sind angekommen.
-
Das Buch, das ich gelesen habe, war spannend.
-
Das Mädchen, deren Bruder hier arbeitet, ist neu.
10. Common Mistakes (and Fixes)
❌ _Der Mann, der ich sehe…
_✔ Der Mann, den ich sehe …
❌ _Die Frau, deren ich helfe…
_✔ Die Frau, der ich helfe …
❌ _Das Auto, es ist neu, …
_✔ Das Auto, das neu ist, …
❌ _Der Ort, wo wir hingehen ihn…
_✔ Der Ort, wo wir hingehen …
❌ _Die Kinder, die spielen sie draußen…
_✔ Die Kinder, die draußen spielen …
11. Practice Exercises (A2-B1)
A. Fill in the correct relative pronoun
-
Das Auto, __ ich gekauft habe, ist teuer.
-
Die Frau, __ mir hilft, ist meine Freundin.
-
Der Mann, __ Tochter Ärztin ist, wohnt hier.
-
Die Kinder, mit __ wir spielen, sind nett.
-
Das Haus, __ dort steht, ist alt.
B. Join the sentences using a relative clause
-
Ich kenne den Mann. Er wohnt hier.
→ _______________. -
Die Tasche ist schön. Du kaufst sie.
→ _______________. -
Das ist das Kind. Ich helfe ihm.
→ _______________. -
Das ist der Ort. Wir haben dort gegessen.
→ _______________. -
Kennst du die Frau? Ihr Bruder ist Arzt.
→ _______________.
C. Choose the correct version
-
Der Mann, den ich sehe, ist neu.
-
Der Mann, der ich sehe, ist neu.
-
Die Frau, der ich helfe, ist nett.
-
Die Frau, deren ich helfe, ist nett.
-
Das Auto, das kaputt ist, gehört mir.
-
Das Auto, den kaputt ist, gehört mir.
D. Translate
-
The man whom I see is my neighbor.
-
The woman whose car is new works here.
-
The children who are playing are loud.
-
The house that we bought is big.
-
The person with whom I work is friendly.
12. Answer Key
A.
-
das
-
die / die (if NOM: die; if DAT: der - sentence means “who helps me” → die is subject)
-
deren
-
denen
-
das
B.
-
Ich kenne den Mann, der hier wohnt.
-
Die Tasche, die du kaufst, ist schön.
-
Das ist das Kind, dem ich helfe.
-
Das ist der Ort, wo wir gegessen haben / an dem wir gegessen haben.
-
Kennst du die Frau, deren Bruder Arzt ist?
C.
Correct: 11, 13, 15
D.
-
Der Mann, den ich sehe, ist mein Nachbar.
-
Die Frau, deren Auto neu ist, arbeitet hier.
-
Die Kinder, die spielen, sind laut.
-
Das Haus, das wir gekauft haben, ist groß.
-
Die Person, mit der ich arbeite, ist freundlich.
