German does not always need the passive voice (wird gemacht). Very often, speakers prefer active alternatives that sound more natural and less formal. The two most common replacements are:
✔ man + active verb
✔ sich lassen + Infinitiv (meaning “to let / can be done”)
Both express a passive meaning without using the passive construction.
1. Why Use Passive Alternatives?
Passive with werden can sound:
-
formal
-
heavy
-
too bureaucratic
-
unnatural in conversations
Native speakers often prefer:
-
Man öffnet die Tür. (= The door is opened.)
-
Die Tür lässt sich öffnen. (= The door can be opened.)
These forms are shorter, clearer, and stylistically better in everyday German.
2. Passive Alternative #1: man + Active Verb
man is a general subject meaning:
✔ people
✔ someone
✔ they
✔ you (generic)
It avoids naming the doer and often replaces passive.
Pattern
man + Verb + Objekt
Examples (A2-B2)**
Passive → Alternative with man
-
Die Tür wird geöffnet.
→ Man öffnet die Tür. -
Das Problem muss gelöst werden.
→ Man muss das Problem lösen. -
Die Regeln werden erklärt.
→ Man erklärt die Regeln. -
Der Text wurde geschrieben.
→ Man schrieb den Text.
Why use it?
✔ very common
✔ short and natural
✔ avoids passive heaviness
3. Passive Alternative #2: sich lassen + Infinitive
This structure expresses:
✔ possibility (“can be done”)
✔ capability (“is doable”)
✔ ease / difficulty (“easy to … / difficult to …”)
It’s the most elegant passive alternative in German.
Form
Subjekt + lässt sich + Infinitiv
Meaning
→ “can be …” / “is possible to …”
Examples:
-
Die Tür lässt sich öffnen.
→ The door can be opened. -
Das Problem lässt sich lösen.
→ The problem can be solved. -
Der Text lässt sich leicht lesen.
→ The text is easy to read. -
Die Maschine lässt sich starten.
→ The machine can be started.
With adjectives:
-
Die Aufgabe lässt sich einfach machen.
-
Das Fenster lässt sich schwer öffnen.
With plural:
-
Die Regeln lassen sich erklären.
-
Die Autos lassen sich reparieren.
4. “Man” vs “Sich lassen” vs Passive
| Meaning | Passive (neutral) | “man” (active alternative) | “sich lassen” (ability) |
|---|---|---|---|
| describes an action | wird gemacht | man macht | lässt sich machen |
| --- | --- | --- | --- |
| agent unknown | ✔ yes | ✔ yes | ✔ yes |
| --- | --- | --- | --- |
| naturalness (speech) | medium | very high | very high |
| --- | --- | --- | --- |
| expresses possibility | no | no | ✔ yes |
| --- | --- | --- | --- |
| formal tone | high | low | medium |
| --- | --- | --- | --- |
When to choose:
✔ Use man
when you want a natural, everyday tone
→ Man erklärt die Regeln.
✔ Use sich lassen
when you mean “can be done”
→ Die Regeln lassen sich erklären.
✔ Use passive (werden)
when the process is important
→ Die Regeln werden erklärt.
5. Transformations: How to Convert Passive → Alternatives
A. Passive → man + active
- Das Problem wird gelöst.
→ Man löst das Problem.
B. Passive → sich lassen
- Das Problem wird gelöst.
→ Das Problem lässt sich lösen.
C. Passive → both
- Die Aufgabe wird gemacht.
→ Man macht die Aufgabe.
→ Die Aufgabe lässt sich machen.
6. More Examples (B1-B2 Range)
man
-
Man repariert die Autos hier schnell.
-
Man öffnet die Tür nur mit einer Karte.
-
Man schreibt diesen Text oft falsch.
sich lassen
-
Die Tür lässt sich schwer schließen.
-
Die Software lässt sich leicht installieren.
-
Der Fehler lässt sich schnell finden.
-
Der Raum lässt sich flexibel nutzen.
7. Typical Mistakes (and Fixes)
❌ _Der Text lässt sich lesen wird.
_✔ Der Text lässt sich lesen.
❌ _Man löst das Problem wird.
_✔ Man löst das Problem.
❌ _Das Auto lässt sich repariert.
_✔ Das Auto lässt sich reparieren.
❌ _Die Tür kann lassen sich öffnen.
_✔ Die Tür lässt sich öffnen.
8. Practice Exercises (A2-B2)
A. Rewrite in “man” form
-
Die Tür wird geöffnet.
-
Das Essen wird gekocht.
-
Die Regeln sollen erklärt werden.
-
Der Text wurde geschrieben.
-
Die Aufgabe muss gemacht werden.
B. Rewrite using sich lassen
-
Die Tür wird geöffnet.
-
Das Problem kann gelöst werden.
-
Die Software wird installiert.
-
Der Fehler wird gefunden.
-
Die Maschine kann gestartet werden.
C. Choose the best alternative (man / lassen / passive)
-
___ Die Prüfung wird morgen geschrieben. (news report → use passive)
-
___ Die Aufgabe lässt sich einfach machen. (ability)
-
___ Man erklärt das später. (speech)
-
___ Die Tür lässt sich nicht öffnen. (ability)
-
___ Man repariert die Autos hier. (natural speech)
D. Translate
-
The door can be opened.
-
People clean the room every day.
-
This problem can be solved easily.
-
One explains the rules later.
-
The software is installed.
9. Answer Key
A.
-
Man öffnet die Tür.
-
Man kocht das Essen.
-
Man soll die Regeln erklären.
-
Man schrieb den Text.
-
Man muss die Aufgabe machen.
B.
-
Die Tür lässt sich öffnen.
-
Das Problem lässt sich lösen.
-
Die Software lässt sich installieren.
-
Der Fehler lässt sich finden.
-
Die Maschine lässt sich starten.
C.
-
Passive
-
lassen
-
man
-
lassen
-
man
D.
-
Die Tür lässt sich öffnen.
-
Man reinigt den Raum jeden Tag.
-
Dieses Problem lässt sich leicht lösen.
-
Man erklärt die Regeln später.
-
Die Software wird installiert.
