Weak Verbs in Präteritum: Lernen to Lernte

Weak verbs (regular verbs) make the Präteritum extremely predictable: just add -te. This guide shows you exactly how to form and use them in writing.

The Präteritum (Simple Past) is the primary tense for written German-stories, books, newspapers, reports, biographies.

Luckily, weak verbs are the easiest in the entire tense system.

Example:

• lernen → **lernte
  **
• arbeiten → **arbeitete
  **
• spielen → **spielte
  **

Let’s master the pattern.

1. What Are Weak Verbs?

Weak verbs (regular verbs):

• do not change their stem in the past

• form Präteritum with **-te
  **

• follow one simple pattern

Examples:
lernen, arbeiten, fragen, spielen, machen, wohnen, suchen, hören, kaufen…

2. The Rule: STEM + (e)te

Basic pattern:

ich lernte
du lerntest
er/sie/es lernte
wir lernten
ihr lerntet
sie/Sie lernten

If the stem ends in -d, -t, -m, -n, add -ete

to make pronunciation easier.

Examples:

• arbeiten → **arbeitete
  **
• warten → **wartete
  **
• atmen → **atmete
  **
• zeichnen → **zeichnete
  **

3. Conjugation Table (Weak Verbs in Präteritum)

A. Regular endings

Person	Ending	Example (lernen)
ich	-te	ich lernte
---	---	---
du	-test	du lerntest
---	---	---
er/sie/es	-te	er lernte
---	---	---
wir	-ten	wir lernten
---	---	---
ihr	-tet	ihr lerntet
---	---	---
sie/Sie	-ten	sie lernten
---	---	---

B. With extra -e (arbeiten)

Person	Form
ich	arbeitete
---	---
du	arbeitetest
---	---
er/sie/es	arbeitete
---	---
wir	arbeiteten
---	---
ihr	arbeitetet
---	---
sie/Sie	arbeiteten
---	---

4. 25 Common Weak Verbs in Präteritum

Basic A2 verbs

• machen → machte

• spielen → spielte

• lernen → lernte

• fragen → fragte

• hören → hörte

• wohnen → wohnte

• suchen → suchte

• kaufen → kaufte

• sagen → sagte

• arbeiten → arbeitete

Travel / daily life

• reisen → reiste

• warten → wartete

• leben → lebte

• glauben → glaubte

• treffen* → weak? NO → strong (traf)*
  (→ highlight difference!)

Communication

• reden → redete

• erklären → erklärte

• antworten → antwortete

• besuchen → besuchte

Separable verbs (add -te at the end of prefix)

• aufmachen → machte…auf

• einkaufen → kaufte…ein

• mitspielen → spielte…mit

Example:

• Ich machte die Tür auf.

• Wir kauften im Supermarkt ein.

5. Word Order in Präteritum

Same as present tense:

• **Er lernte Deutsch.
  **
• **Wir arbeiteten im Büro.
  **
• **Machtest du die Tür zu?
  **

Negation:

• Er lernte nicht.

• Wir arbeiteten gestern nicht.

6. Weak vs Strong: Why This Matters

Weak verbs → predictable
Strong verbs → stem change + no -te (ging, sah, trank, schrieb)

Compare:

Infinitive	Weak Präteritum	Strong Präteritum
lernen	lernte	-
---	---	---
lachen	lachte	-
---	---	---
machen	machte	-
---	---	---
gehen	-	ging
---	---	---
sehen	-	sah
---	---	---
trinken	-	trank
---	---	---

This page focuses on the easy half of the Präteritum system.

7. Real-Life Writing Examples (B1)

Mini-story:

Gestern lernte ich den ganzen Abend. Danach machte ich mir einen Tee und arbeitete noch eine Stunde. Später spielte ich eine Runde Schach und hörte Musik. Um 23 Uhr ging ich ins Bett.

Weak verbs: lernte, machte, arbeitete, spielte, hörte
Strong verb (contrast): ging

8. Common Mistakes (and Fixes)

❌ Ich lernte nicht gut Deutsch (word order slightly unnatural).
✔ Ich lernte Deutsch nicht gut (in stories).
✔ Better: Ich lernte nicht gut (context decides).

❌ Ich arbeitete im Büro nicht gestern.
✔ Ich arbeitete gestern nicht im Büro.

❌ Ich spielte Fußball habe.
✔ Remove Perfekt: Ich spielte Fußball.

❌ Ich machte auf die Tür.
✔ Correct separable: Ich machte die Tür auf.

9. Practice Exercises (A2-B1)

A. Fill in the Präteritum

• lernen → ich __

• arbeiten → sie __

• spielen → wir __

• kaufen → du __

• fragen → ihr __

B. Convert to Präteritum

• Ich habe Musik gehört.

• Wir haben ein Auto gekauft.

• Er hat im Büro gearbeitet.

• Sie haben einen Film gemacht.

• Du hast laut gesprochen. (Note: strong verb!)

C. Fix the mistakes

• Ich arbeitte gestern.

• Wir spielt im Park.

• Er wohnte gestern nicht hier? (word order?)

• Ich machte auf die Tür.

• Du lerntest Deutsch gestern.

D. Translate into Präteritum

• I learned German.

• They worked at home.

• We played football.

• She lived in Berlin.

• He asked a question.

10. Answer Key

A.

• lernte

• arbeitete

• spielten

• kauftest

• fragtet

B.

• Ich hörte Musik.

• Wir kauften ein Auto.

• Er arbeitete im Büro.

• Sie machten einen Film.

• Du sprachst laut. (strong verb!)

C.

• Ich arbeitete gestern.

• Wir spielten im Park.

• Er wohnte gestern nicht hier.

• Ich machte die Tür auf.

• Du lerntest gestern Deutsch. (time before object)

D.

• Ich lernte Deutsch.

• Sie arbeiteten zu Hause.

• Wir spielten Fußball.

• Sie lebte in Berlin.

• Er fragte eine Frage. (natural: Er fragte.)