Strong Verbs: Gehen to Ging, Sein to War

Strong verbs are the “irregular” past forms in German. They change their stem and use special endings. This guide teaches you the key patterns, the most common verb forms, and how to master them for reading and writing.

If you can understand sentences like:

• _Ich ging nach Hause.
  _
• _Er sah den Hund.
  _
• _Wir waren müde.
  _

…you already know strong verbs.

Let’s organize them.

1. What Are Strong Verbs?

Strong verbs:

• change their stem vowel (gehen → ging, sehen → sah)

• take no -te ending in ich/er form

• use unique endings (ich ging, du gingst, wir gingen)

• are essential for stories, novels, news, and B1/B2 writing

They are unpredictable, but patterns exist.

2. Strong Verb Endings in Präteritum

All strong verbs use the same set of endings:

Person	Ending	Example (gehen)
ich	-	ich ging
---	---	---
du	-st	du gingst
---	---	---
er/sie/es	-	er ging
---	---	---
wir	-en	wir gingen
---	---	---
ihr	-t	ihr gingt
---	---	---
sie/Sie	-en	sie gingen
---	---	---

The stem changes, not the endings.

3. Pattern 1: “Gehen → Ging” (e → i / a → i / ei → ie)

Many strong verbs shift e/ei → i/ie.

Infinitive	Präteritum	Example Sentence
gehen	ging	Er ging nach Hause.
---	---	---
stehen	stand	Sie stand vor der Tür.
---	---	---
(irregular exception to pattern: stand)
---	---	---
lesen	las	Ich las ein Buch.
---	---	---
essen	aß	Er aß Pizza.
---	---	---
geben	gab	Sie gab mir das Buch.
---	---	---

Note: These are extremely common.

4. Pattern 2: “Sehen → Sah” (e → a)

A pure vowel shift e → a.

Infinitive	Präteritum	Example
sehen	sah	Ich sah den Hund.
---	---	---
fernsehen	sah fern	Wir sahen fern.
---	---	---
geschehen	geschah	Was geschah dann?
---	---	---
stehen	stand	(special case)
---	---	---

5. Pattern 3: “Trinken → Trank” (i → a / e → a)

A very common pattern in stories.

Infinitive	Präteritum	Example
trinken	trank	Er trank Wasser.
---	---	---
finden	fand	Wir fanden das Haus.
---	---	---
beginnen	begann	Er begann zu sprechen.
---	---	---
gewinnen	gewann	Sie gewann das Spiel.
---	---	---
schwimmen	schwamm	Wir schwammen lange.
---	---	---

6. Pattern 4: “Schreiben → Schrieb” (ei → ie)

Infinitive	Präteritum
schreiben	schrieb
---	---
bleiben	blieb
---	---
steigen	stieg
---	---
reiten	ritt (i → i: irregular)
---	---

7. Pattern 5: “Kommt → Kam” (o → a)

Infinitive	Präteritum
kommen	kam
---	---
nehmen	nahm
---	---
helfen	half
---	---
sprechen	sprach
---	---
brechen	brach
---	---

8. Pattern 6: “War, Hatte, Wurde” - Essential Irregulars

sein → war

Person	Form
ich	war
---	---
du	warst
---	---
er	war
---	---
wir	waren
---	---
ihr	wart
---	---
sie/Sie	waren
---	---

haben → hatte

(technically mixed)

• ich hatte

• du hattest

• er hatte …

werden → wurde

(mixed strong)

• ich wurde

• du wurdest

• er wurde …

These three appear constantly in stories and biographies.

9. 40 Essential Strong Verbs (B1 Core List)

Movement

• gehen → ging

• kommen → kam

• fahren → fuhr

• fliegen → flog

• laufen → lief

• schwimmen → schwamm

Perception

• sehen → sah

• hören → hörte (weak)

• fühlen → fühlte (weak)

Thinking / speaking

• wissen → wusste (mixed)

• denken → dachte (mixed)

• sprechen → sprach

• sagen → sagte (weak)

Daily actions

• essen → aß

• trinken → trank

• schlafen → schlief

• nehmen → nahm

• geben → gab

Creation / writing

• schreiben → schrieb

• malen → malte (weak)

10. Strong Verbs in Real Writing (B1 Mini-Story)

Am Morgen ging ich zur Arbeit. Das Wetter war kalt, aber die Straßen waren leer. Im Büro sprach ich mit meinem Chef und schrieb mehrere E-Mails. Später aß ich mit meinen Kollegen zu Mittag und wir tranken Kaffee. Am Abend kam ich müde nach Hause und schlief sofort ein.

Strong forms here: ging, war, waren, sprach, schrieb, aß, trank, kam, schlief

11. Common Mistakes (and Fixes)

❌ Ich gehte nach Hause.
✔ Ich ging nach Hause.

❌ Er sehte den Hund.
✔ Er sah den Hund.

❌ Wir trinkten Kaffee.
✔ Wir tranken Kaffee.

❌ Ich schreibe einen Brief gestern.
✔ Ich schrieb gestern einen Brief.

❌ Ich warte… (trying to use Perfekt forms)
✔ Use Präteritum in writing: war, ging, sah…

12. Practice Exercises (B1-B2)

A. Form the strong Präteritum

• gehen → __

• sehen → __

• kommen → __

• trinken → __

• schreiben → __

B. Convert to Präteritum

• Ich habe einen Brief geschrieben.

• Wir sind ins Kino gegangen.

• Sie hat den Hund gesehen.

• Er hat Wasser getrunken.

• Du hast mit ihr gesprochen.

C. Choose the correct form

• Ich (ging / gehete) nach Hause.

• Er (sah / sehte) den Film.

• Wir (fuhren / fahrteten) nach Berlin.

• Sie (nahmen / nahmten) das Auto.

• Er (schlief / schlafte) lange.

D. Translate (into Präteritum)

• We were tired.

• She went home.

• They wrote a letter.

• I found the key.

• He spoke with the teacher.

13. Answer Key

A.

• ging

• sah

• kam

• trank

• schrieb

B.

• Ich schrieb einen Brief.

• Wir gingen ins Kino.

• Sie sah den Hund.

• Er trank Wasser.

• Du sprachst mit ihr.

C.

• ging

• sah

• fuhren

• nahmen

• schlief

D.

• Wir waren müde.

• Sie ging nach Hause.

• Sie schrieben einen Brief.

• Ich fand den Schlüssel.

• Er sprach mit dem Lehrer.