The 6 Key Modal Verbs: Können, Müssen, Wollen, Sollen, Dürfen, Mögen

Your complete beginner-friendly guide to all German modal verbs with patterns, meanings, and everyday sentences.

German has six core modal verbs, used constantly in daily life:

• können - can / be able to

• müssen - must / have to

• wollen - want to

• sollen - should / supposed to

• dürfen - may / be allowed to

• mögen - to like
  (+ möchten - would like)

All modal verbs follow this simple structure:

👉 **Modal verb (conjugated) + main verb (infinitive at the end)
**Examples:

• Ich kann schwimmen.

• Er will schlafen.

• Wir müssen arbeiten.

This pillar breaks down each modal verb with examples, common mistakes, and exercises.

1. The Golden Modal Verb Rule

Modal verbs always come in pairs:

• Modal = conjugated, 2nd position

• Main verb = infinitive at the **END
  **

Examples:

• Ich kann Deutsch sprechen.

• Du musst heute lernen.

• Sie will Pizza essen.

2. Conjugation Tables (Present Tense)

Modal verbs have special forms in ich, du, er/sie/es.

1. Können - can, be able to

Person	Form
ich	kann
---	---
du	kannst
---	---
er/sie/es	kann
---	---
wir	können
---	---
ihr	könnt
---	---
sie/Sie	können
---	---

Meaning

• ability

• permission (“can I?” in English, but German uses dürfen for real permission)

Examples:

• Ich kann schwimmen.

• Wir können später kommen.

2. Müssen - must, have to

Person	Form
ich	muss
---	---
du	musst
---	---
er/sie/es	muss
---	---
wir	müssen
---	---
ihr	müsst
---	---
sie/Sie	müssen
---	---

Meaning

Strong necessity / obligation.

Examples:

• Ich muss morgen früh aufstehen.

• Wir müssen viel arbeiten.

3. Wollen - want to

Person	Form
ich	will
---	---
du	willst
---	---
er/sie/es	will
---	---
wir	wollen
---	---
ihr	wollt
---	---
sie/Sie	wollen
---	---

Meaning

Strong desire or intention.

Examples:

• Ich will schlafen.

• Er will ins Kino gehen.

⚠ Note: “wollen” is direct and strong - not polite.

4. Sollen - should, supposed to

Person	Form
ich	soll
---	---
du	sollst
---	---
er/sie/es	soll
---	---
wir	sollen
---	---
ihr	sollt
---	---
sie/Sie	sollen
---	---

Meaning

• advice

• moral duty

• expectation from others

Examples:

• Du sollst mehr trinken.

• Ich soll dem Chef helfen.

5. Dürfen - may, be allowed to

Person	Form
ich	darf
---	---
du	darfst
---	---
er/sie/es	darf
---	---
wir	dürfen
---	---
ihr	dürft
---	---
sie/Sie	dürfen
---	---

Meaning

Permission / prohibition.

Examples:

• Du darfst hier nicht rauchen.

• Darf ich reinkommen?

6. Mögen - to like

(My favorite food is Pizza → Ich mag Pizza.)

Person	Form
ich	mag
---	---
du	magst
---	---
er/sie/es	mag
---	---
wir	mögen
---	---
ihr	mögt
---	---
sie/Sie	mögen
---	---

Meaning

• express liking for things or people
  (Does NOT form modal + infinitive)

Examples:

• Ich mag Kaffee.

• Magst du Schokolade?

BONUS: Möchten - would like (polite)

Conjugated like a modal verb.

Person	Form
ich	möchte
---	---
du	möchtest
---	---
er/sie/es	möchte
---	---
wir	möchten
---	---
ihr	möchtet
---	---
sie/Sie	möchten
---	---

Examples:

• Ich möchte bestellen.

• Wir möchten ins Kino gehen.

3. How to Use Modal Verbs Correctly

A. Sentence Pattern

• Subject + modal (2nd position) + … + infinitive (at end)

Examples:

• Ich kann schnell laufen.

• Du willst heute kochen.

• Wir müssen länger bleiben.

B. Questions with Modal Verbs

Modal comes first.

• Kannst du kommen?

• Will sie mitfahren?

• Darf ich hier sitzen?

C. Negative Sentences

“nicht” comes before the infinitive.

• Ich kann heute nicht kommen.

• Wir wollen jetzt nicht essen.

4. Everyday Phrases for Each Modal Verb

können

• Kannst du mir helfen?

• Ich kann nicht kommen.

müssen

• Ich muss weg.

• Wir müssen das machen.

wollen

• Was willst du essen?

• Ich will schlafen.

sollen

• Was soll ich tun?

• Du sollst mehr lernen.

dürfen

• Darf ich rein?

• Du darfst das nicht.

mögen / möchten

• Ich mag Musik.

• Ich möchte bezahlen.

5. Modal Verbs in the Past (A2-B1)

German modal verbs in the Präteritum (simple past) are common:

• konnte

• musste

• wollte

• durfte

• sollte

• mochte

Examples:

• Ich konnte gestern nicht kommen.

• Wir mussten früh los.

• Er wollte nicht essen.

6. Common Mistakes (and Fixes)

❌ Ich kann Deutsch.
✔ Ich kann Deutsch sprechen.

❌ Ich möchte eine Pizza essen gern.
✔ Ich möchte gern eine Pizza essen.

❌ Darfst du schwimmen? (wrong meaning - permission)
✔ Kannst du schwimmen? (ability)

❌ Ich muss nicht gehen.
✔ Ich muss nicht gehen. (correct placement)

7. Practice Exercises (A1-A2)

A. Fill the correct modal form

• Ich ___ Deutsch sprechen. (können)

• Du ___ heute arbeiten. (müssen)

• Er ___ ins Kino gehen. (wollen)

• Ihr ___ hier nicht rauchen. (dürfen)

• Wir ___ ein neues Auto kaufen. (möchten)

B. Form questions

• du / kommen / kannst → __?

• ich / bleiben / darf → __?

• Sie / essen / will → __?

C. Rewrite with modal

• Ich fahre nach Berlin. → Ich will _____.

• Wir kommen später. → Wir können _____.

• Du gehst zur Schule. → Du musst _____.

D. Translate

• I can help you.

• We must go now.

• She wants to sleep.

• He is allowed to drive.

• I would like to order.

8. Answer Key

A.

• kann

• musst

• will

• dürft

• möchten

B.

• Kannst du kommen?

• Darf ich bleiben?

• Will sie essen?

C.

• Ich will nach Berlin fahren.

• Wir können später kommen.

• Du musst zur Schule gehen.

D.

• Ich kann dir helfen.

• Wir müssen jetzt gehen.

• Sie will schlafen.

• Er darf fahren.

• Ich möchte bestellen.