Master the most important word-order rule in German: modal verb + infinitive at the end.
Modal verbs are everywhere in everyday German:
-
Ich kann Deutsch sprechen.
-
Wir müssen morgen arbeiten.
-
Er will heute kochen.
-
Darfst du hier parken?
The sentence structure is simple - but essential.
This guide helps you master it deeply with patterns, examples, and drills.
1. The Golden Rule of Modal Verb Word Order
Every modal verb sentence has two verbs:
➜ Modal verb = conjugated, in Position 2
➜ Main verb = infinitive, at the very end
Example:
**Ich will Deutsch lernen.
**(subject) + (modal verb) + … + (main verb infinitive at end)
-
“will” = conjugated
-
“lernen” = infinitive at end
This rule NEVER changes in A1-B1 German.
2. Structure Diagrams (Beginner-Friendly)
A. Basic statement
SUBJECT + MODAL + … + INFINITIVE
Example:
-
Ich kann heute kommen.
-
Wir wollen zusammen gehen.
B. Questions
Modal verb goes first.
MODAL + SUBJECT + … + INFINITIVE?
-
Kannst du morgen kommen?
-
Will er mitgehen?
C. Negatives
“nicht” goes before the infinitive.
-
Ich kann heute nicht kommen.
-
Wir wollen jetzt nicht essen.
D. Time expressions
Time phrases do not affect verb positions.
-
Ich kann morgen arbeiten.
-
Ich muss heute Abend einkaufen.
E. Two objects + modal
Still: modal 2nd → infinitive at end
-
Ich will dem Lehrer das Buch geben.
-
Wir müssen ihr eine E-Mail schreiben.
3. Modal Verbs You Use with This Rule
The 6 core modal verbs:
-
können (can)
-
müssen (must)
-
wollen (want to)
-
sollen (should)
-
dürfen (may / allowed to)
-
mögen / möchten (like / would like)
Examples:
-
Ich möchte im Park spazieren gehen.
-
Wir dürfen hier nicht parken.
4. Word Order Mistakes (And Fixes)
❌ Ich kann Deutsch.
✔ Ich kann Deutsch sprechen.
❌ Ich will gehen Schule.
✔ Ich will in die Schule gehen.
❌ Du musst lernen heute.
✔ Du musst heute lernen.
❌ Kann ich gehen hier?
✔ Kann ich hier gehen?
❌ Wir wollen nicht essen jetzt.
✔ Wir wollen jetzt nicht essen.
5. Sentences with Two, Three, or More Verbs
A2-B1 learners also need to know multi-verb situations.
A. Modal + separable verb
-
Ich will aufräumen.
-
Er muss heute einkaufen.
Even though “aufräumen” normally splits, it stays together at the end.
B. Modal + another infinitive phrase
-
Ich möchte ins Kino gehen.
-
Wir wollen Deutsch lernen.
-
Er muss zur Arbeit fahren.
C. Modal + two-verb infinitive cluster (B1+)
Not required at A2, but you will see:
- Ich will Deutsch sprechen lernen.
(= I want to learn to speak German)
6. Word Order Templates
Template 1: Ich ___ Deutsch ___ .
kann / muss / darf / will / will nicht / möchte
→ Ich kann Deutsch sprechen.
Template 2: Er ___ heute ___ .
→ Er muss heute arbeiten.
Template 3: Frage (modal zuerst)
→ Kannst du helfen?
7. Useful Everyday Phrases
-
Ich kann dir helfen.
-
Ich will das machen.
-
Ich möchte bestellen.
-
Ich darf das nicht sagen.
-
Du musst Geduld haben.
-
Wir sollen anfangen.
These use the same modal + infinitive structure.
8. Practice Exercises (A1-B1)
A. Insert the correct infinitive at the end
-
Ich will Deutsch __. (lernen)
-
Wir müssen morgen __. (arbeiten)
-
Er kann gut __. (kochen)
-
Sie möchte heute Abend __. (lesen)
-
Ihr dürft hier nicht __. (parken)
B. Rewrite using a modal verb
-
Ich gehe ins Kino. → Ich will _____.
-
Wir kommen später. → Wir können _____.
-
Du arbeitest morgen. → Du musst _____.
-
Ich sehe den Film. → Ich möchte _____.
C. Form questions
-
du / kommen / kannst → __?
-
er / bleiben / darf → __?
-
ihr / essen / wollt → __?
D. Translate
-
I can speak German.
-
She wants to sleep.
-
We must go now.
-
Are you allowed to stay?
-
I would like to order.
9. Answer Key
A.
-
lernen
-
arbeiten
-
kochen
-
lesen
-
parken
B.
-
Ich will ins Kino gehen.
-
Wir können später kommen.
-
Du musst morgen arbeiten.
-
Ich möchte den Film sehen.
C.
-
Kannst du kommen?
-
Darf er bleiben?
-
Wollt ihr essen?
D.
-
Ich kann Deutsch sprechen.
-
Sie will schlafen.
-
Wir müssen jetzt gehen.
-
Darfst du bleiben?
-
Ich möchte bestellen.
