**Pillar Post:** German Simple Past Tense: Präteritum for Stories and Writing (B1)

The Präteritum (Simple Past) is the standard tense for written German - stories, books, newspapers, biographies, reports, and historical writing. Learn how to form it, when to use it, and how it differs from the Perfect Tense.

If you can read sentences like:

• _Er ging nach Hause.
  _
• _Sie arbeitete im Garten.
  _

…you already know the Präteritum.
This guide shows you how to use it confidently at B1.

1. What Is the Präteritum?

The Präteritum is the simple past tense in German.
It expresses actions that happened in the past, just like the Perfekt - but it is more common in writing.

Examples:

• _Er spielte Fußball.
  _
• _Sie las ein Buch.
  _
• _Wir gingen ins Kino.
  _

2. Perfekt vs Präteritum: When to Use Which

✔ Perfekt = spoken past (A2-B1)

• Ich habe Pizza gegessen.

✔ Präteritum = written past (B1-C1)

• Ich aß Pizza.

You use Präteritum for:

A. Narratives and storytelling (written)

• Bücher und Romane

• Zeitungsartikel

• Märchen

• Historische Texte

B. Very common verbs in spoken German

Even in speech, Germans prefer Präteritum for:

• **sein → war
  **
• **haben → hatte
  **
• **modal verbs → konnte, musste, wollte, sollte, durfte
  **

3. How to Form the Präteritum

The formation depends on the verb type:

A. Weak Verbs (Regular) → -te endings

These verbs behave predictably.

Pattern

Stem + (e)te

Infinitive	Stem	Präteritum
machen	mach-	machte
---	---	---
lernen	lern-	lernte
---	---	---
arbeiten	arbeit-	arbeitete
---	---	---
fragen	frag-	fragte
---	---	---
spielen	spiel-	spielte
---	---	---

Weak verb endings:

Person	Ending
ich	-te
---	---
du	-test
---	---
er/sie/es	-te
---	---
wir	-ten
---	---
ihr	-tet
---	---
sie/Sie	-ten
---	---

B. Strong Verbs (Irregular) → stem change + no -te

These verbs change their vowel and use different endings.

Pattern

Stem change + endings (no -te)

Infinitive	Präteritum Stem	Form
gehen	ging	ich ging
---	---	---
kommen	kam	ich kam
---	---	---
sehen	sah	ich sah
---	---	---
trinken	trank	ich trank
---	---	---
sprechen	sprach	ich sprach
---	---	---
schreiben	schrieb	ich schrieb
---	---	---

Strong verb endings:

Person	Ending
ich	-
---	---
du	-st
---	---
er/sie/es	-
---	---
wir	-en
---	---
ihr	-t
---	---
sie/Sie	-en
---	---

C. Mixed Verbs (Weak endings + irregular stem)

Small group of common verbs:

Infinitive	Präteritum	Meaning
bringen	brachte	brought
---	---	---
denken	dachte	thought
---	---	---
kennen	kannte	knew
---	---	---
wissen	wusste	knew
---	---	---
nennen	nannte	named
---	---	---

These verbs behave like weak verbs but with a stem change.

4. Präteritum of “sein”, “haben” and Modal Verbs (Very Important!)

sein

• ich **war
  **

• du warst

• er war

• wir waren

• ihr wart

• sie waren

haben

• ich **hatte
  **

• du hattest

• er hatte

• wir hatten

• ihr hattet

• sie hatten

Modal verbs

**können → konnte
****müssen → musste
****wollen → wollte
****dürfen → durfte
****sollen → sollte
**mögen → mochte

Examples:

• Ich konnte nicht kommen.

• Wir mussten früh gehen.

• Er wollte schlafen.

These forms are VERY common in spoken German, too.

5. Word Order in Präteritum

Word order is the same as in the present tense.

Statements

• Er ging nach Hause.

• Sie spielte Klavier.

Questions

• Ging er nach Hause?

• Machtest du das Licht aus?

Negation

• Er ging nicht nach Hause.

• Sie arbeitete gestern nicht.

6. Common Verbs in Präteritum (B1 Core List)

Weak Verbs

• machte

• lernte

• spielte

• suchte

• versuchte

• arbeitete

Strong Verbs

• ging

• kam

• sah

• fand

• schrieb

• las

• trank

• aß

Mixed Verbs

• dachte

• brachte

• kannte

• nannte

• wusste

Modals

• musste

• wollte

• konnte

• durfte

• sollte

7. Short Narrative Example (B1)

Gestern war ein langer Tag. Ich stand früh auf und ging sofort zur Arbeit. Dort arbeitete ich acht Stunden und sprach mit vielen Kunden. Am Abend traf ich meine Freunde im Park. Wir spielten Fußball und hatten viel Spaß. Danach ging ich müde nach Hause.

Notice the mix:

• weak verbs → arbeitete, spielte

• strong verbs → ging, traf, sprach

• mixed verbs → hatte

• separable → stand auf

This is how stories are written in German.

8. Common Mistakes (and Fixes)

❌ Ich ginge gestern nach Hause.
✔ Ich ging gestern nach Hause.
(“ginge” is Konjunktiv II, not simple past)

❌ Ich machte die Tür aufgestanden.
✔ Ich stand auf. (strong + separable)

❌ Ich trinkte Wasser.
✔ Ich trank Wasser.

❌ Ich warte… (trying to use Perfekt forms)
✔ In writing: use Präteritum.

9. Practice Exercises (B1)

A. Form the Präteritum

• spielen → __

• gehen → __

• kommen → __

• machen → __

• trinken → __

B. Convert to Präteritum

• Ich habe den Film gesehen.

• Wir sind nach Berlin gefahren.

• Er hat mit ihr gesprochen.

• Sie haben gearbeitet.

• Ich habe das Buch gelesen.

C. Choose the correct past form

• Ich (war / bin gewesen) müde.

• Er (schrieb / hat geschrieben) einen Brief.

• Wir (mussten / haben gemusst) gehen.

• Sie (ging / ist gegangen) ins Kino.

• Ich (dachte / habe gedacht) an dich.
  → In written style, choose Präteritum.

D. Translate (into Präteritum)

• We went home.

• She wrote a message.

• They had no time.

• I could not come.

• He wanted to sleep.

10. Answer Key

A.

• spielte

• ging

• kam

• machte

• trank

B.

• Ich sah den Film.

• Wir fuhren nach Berlin.

• Er sprach mit ihr.

• Sie arbeiteten.

• Ich las das Buch.

C.

• war

• schrieb

• mussten

• ging

• dachte

D.

• Wir gingen nach Hause.

• Sie schrieb eine Nachricht.

• Sie hatten keine Zeit.

• Ich konnte nicht kommen.

• Er wollte schlafen.