Nicht vs. Kein — When to Use Each in German
Quick Rule
Is there a noun you're negating? → kein. Everything else (verbs, adjectives, adverbs)? → nicht.
nicht vs. kein — The Rules
nicht
Use "nicht" to negate verbs, adjectives, adverbs, and entire sentences. It usually comes at the end of the sentence or before the word it negates.
kein
Use "kein" to negate nouns. It replaces the indefinite article (ein/eine) or stands alone before a noun without an article. It declines like "ein".
Examples — Side by Side
Ich arbeite nicht.
I don't work.
Ich habe kein Auto.
I don't have a car.
Das ist nicht gut.
That is not good.
Das ist kein Problem.
That is not a problem.
Er kommt nicht aus Deutschland.
He doesn't come from Germany.
Er hat keine Kinder.
He doesn't have children.
Ich bin nicht müde.
I am not tired.
Ich habe keine Zeit.
I don't have time.
Common Mistakes
Ich habe nicht Auto.
Ich habe kein Auto.
"Auto" is a noun — use "kein", not "nicht".
Ich bin kein müde.
Ich bin nicht müde.
"müde" is an adjective — use "nicht", not "kein".
Ich trinke kein.
Ich trinke nicht.
When negating just the verb (no noun object), use "nicht".
Memory Trick
Think: "kein" kills the noun, "nicht" negates the rest.
Quick Quiz
1. Ich bin ___ müde.
2. Er hat ___ Bruder.
3. Wir gehen heute ___ ins Kino.
