Aber vs. Sondern — Two Types of "But" in German
Quick Rule
Is the first clause negative AND you're correcting it? → sondern. Everything else? → aber.
aber vs. sondern — The Rules
aber
Use "aber" for general contrast — two facts that seem contradictory but are both true. It works like English "but" or "however". No negation required in the first clause.
sondern
Use "sondern" only after a negation (nicht/kein) when you're correcting or replacing the first statement. It means "but rather" or "but instead". The first clause must be negative.
Examples — Side by Side
Das Essen ist gut, aber teuer.
The food is good but expensive.
Das Essen ist nicht teuer, sondern billig.
The food is not expensive but rather cheap.
Er ist müde, aber er arbeitet weiter.
He's tired, but he keeps working.
Er arbeitet nicht, sondern er schläft.
He's not working, but rather sleeping.
Ich mag Kaffee, aber ich trinke auch Tee.
I like coffee, but I also drink tea.
Ich trinke keinen Kaffee, sondern Tee.
I don't drink coffee, but rather tea.
Sie ist jung, aber sehr erfahren.
She is young, but very experienced.
Sie ist nicht jung, sondern schon über 40.
She's not young, but rather already over 40.
Common Mistakes
Das ist nicht rot, aber blau.
Das ist nicht rot, sondern blau.
Negative + correction = "sondern". You're replacing "rot" with "blau".
Er ist müde, sondern er arbeitet weiter.
Er ist müde, aber er arbeitet weiter.
No negation in the first clause → can't use "sondern". Use "aber" for contrast.
Ich habe keinen Hund, aber eine Katze.
Ich habe keinen Hund, sondern eine Katze.
Negative (keinen) + replacing the noun → "sondern".
Memory Trick
"sondern" = "not this, but THAT instead" (correction). "aber" = "this AND also that" (contrast).
Quick Quiz
1. Das Wetter ist schlecht, ___ wir gehen trotzdem raus.
2. Er kommt nicht aus Berlin, ___ aus Hamburg.
3. Sie ist intelligent, ___ manchmal faul.
