Comma Rules in German: Before Clauses and Infinitives Explained

German uses commas systematically to show sentence structure, especially:

• before subordinate clauses (Nebensätze)

• around infinitive groups (Infinitivgruppen)

• between main clauses (Hauptsätze)

• after phrases that clarify or expand meaning

Unlike English, German follows very clear, rule-based comma patterns.
Once you understand clause types, comma placement becomes predictable.

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2. Commas Before Subordinate Clauses (Nebensätze)

A Nebensatz is introduced by a subordinating conjunction (Konjunktion) such as dass, weil, wenn, obwohl, als, nachdem, während, etc.

Rule:
➡️ German ALWAYS places a comma before a subordinate clause.

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2.1 The “dass”-Clause (Konjunktion: dass)

Used for statements, reported speech, and beliefs.

Pattern:
Hauptsatz , dass Nebensatz

Examples:

• Ich glaube, dass er kommt.

• Sie sagt, dass alles okay ist.

Never write:
❌ Ich glaube dass er kommt.

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2.2 The “weil”-Clause (Konjunktion: weil)

Expresses reason.

Pattern:
Hauptsatz , weil Nebensatz

Examples:

• Ich gehe früh schlafen, weil ich morgen arbeite.

• Er bleibt zu Hause, weil es regnet.

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2.3 The “wenn”-Clause (Konjunktion: wenn)

Used for conditions, repeated actions, or future events.

Patterns:

1. Wenn Nebensatz , Hauptsatz

2. Hauptsatz , wenn Nebensatz

Examples:

• Wenn es warm ist, gehen wir schwimmen.

• Wir gehen schwimmen, wenn es warm ist.

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2.4 Other Common Subordinating Conjunctions

Konjunktion	Meaning	Example
obwohl	although	Er kommt, obwohl er müde ist.
als	when (past)	Als ich jung war, spielte ich Fußball.
während	while	Während sie kocht, höre ich Musik.
bevor	before	Ich rufe dich an, bevor ich gehe.
nachdem	after	Nachdem ich gegessen habe, arbeite ich weiter.

All follow the comma + verb-final pattern.

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3. Commas Between Main Clauses (Hauptsätze)

3.1 Mandatory comma (wenn verbindendes Wort ≠ optional)

Mandatory before: aber, sondern, jedoch, sondern auch

• Ich rufe dich an, aber du antwortest nicht.

• Er wollte gehen, jedoch hatte er keine Zeit.

3.2 Optional comma before coordinating conjunctions:

• und

• oder

Examples:
Both are correct:

✔ Ich komme morgen(,) und ich bringe Kuchen mit.
✔ Willst du Tee(,) oder möchtest du Kaffee?

Use commas for clarity if clauses are long.

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4. Infinitive Groups (Infinitivgruppen) with “zu”

German uses commas sometimes, depending on structure.

This is where most learners struggle.

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4.1 Mandatory comma: Infinitive with marker (um, ohne, statt, außer, als)

Always use a comma when an infinitive group begins with:

• um … zu (in order to)

• ohne … zu (without)

• statt … zu (instead of)

• außer … zu (except for)

• als … zu (rather than)

Examples:

• Ich lerne viel, um besser zu schreiben.

• Er ging weg, ohne sich zu verabschieden.

• Sie kam früh, statt länger zu schlafen.

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4.2 Optional comma: Extended infinitive groups

If the infinitive group is long or specific, a comma is recommended.

Example:

• Er versucht(,) das Problem zu lösen.

• Sie hat begonnen(,) schneller zu arbeiten.

Both versions correct.
Comma improves readability for longer phrases.

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4.3 No comma: Simple infinitive without extension

If the infinitive + zu group is short and not clarified:

• Ich habe keine Zeit zu sprechen.

• Er hat beschlossen zu gehen.

No comma needed.

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4.4 Infinitive with dependent words → comma recommended or required

If the infinitive has its own object or adverb:

• Sie hat vergessen, den Brief zu schicken.

• Er versucht, regelmäßig Sport zu machen.

These sound like small clauses → comma recommended.

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5. Special Comma Cases in German

5.1 Participle Groups (Partizipgruppen)

Use commas when the participle phrase adds information.

• Vom Regen durchnässt, ging er nach Hause.

• Laut lachend, verließ sie den Raum.

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5.2 Appositions (Beifügungen)

Appositions are explanatory nouns inserted into a sentence.

• Herr Müller, mein Lehrer, ist nett.

• Berlin, die Hauptstadt Deutschlands, ist groß.

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5.3 Introductory words and phrases

Commas after:

• Ja, Nein, Vielleicht

• Natürlich, Eigentlich, Ehrlich gesagt

Example:

• Ja, das stimmt.

• Ehrlich gesagt, ich bin müde.

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5.4 Inserted explanations

• Peter — der neue Kollege — kommt später.

• Die Stadt, in der ich wohne, ist schön.

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6. Quick Decision Chart: When Do I Need a Comma?

✔ ALWAYS before:

• dass

• weil

• wenn

• obwohl

• als, nachdem, während, bevor

• um … zu, ohne … zu, statt … zu

✔ Usually before:

• long infinitive groups

• participle groups

• appositions

✔ Optional:

• main clauses with und / oder

• some simple infinitive groups

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7. Practice: Add the Missing Commas

Exercise 1: Clauses

1. Ich glaube dass er kommt.

2. Wenn du Zeit hast können wir lernen.

3. Er blieb zu Hause weil er krank war.

Solutions:

1. Ich glaube, dass er kommt.

2. Wenn du Zeit hast, können wir lernen.

3. Er blieb zu Hause, weil er krank war.

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Exercise 2: Infinitives

1. Ich lerne um besser zu schreiben.

2. Er vergisst den Brief zu schicken.

3. Sie versucht das Problem zu lösen.

Solutions:

1. Ich lerne, um besser zu schreiben.

2. Er vergisst, den Brief zu schicken.

3. Sie versucht(,) das Problem zu lösen.