Capitalization in German: Nouns and Formal "Sie" Basics

German is one of the only major languages that capitalizes every noun—not just proper names.
This rule shapes the visual rhythm of German text and is essential for writing clearly and passing exams like Goethe, telc, and TestDaF.

Two areas every learner must master:

1. Noun capitalization

2. Formal “Sie” capitalization

This guide explains both in a simple, rule-based structure.

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2. Rule 1: All Nouns Are Capitalized (Großschreibung der Nomen)

This is the core of German capitalization.

✔ Nouns = names of people, objects, places, ideas

Examples:

• der Hund (dog)

• die Freundschaft (friendship)

• das Auto (car)

• die Zeit (time)

✔ Proper nouns → always capitalized

• Berlin

• Deutschland

• Anna

• Google

✔ Abstract nouns → also capitalized

• Angst, Liebe, Hoffnung, Wissen

✔ Compound nouns → every part stays capitalized only at the beginning

• der Hochgeschwindigkeitszug

• die Arbeitszeitregelung

Quick test:

If you can put der / die / das in front → it’s a noun → capitalize it.

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3. Rule 2: Nominalized Words (Nominalisierung)

Sometimes non-nouns turn into nouns.
When they act like nouns, they take a capital letter.

✔ Nominalized adjectives

• das Gute

• im Allgemeinen

• etwas Neues

✔ Nominalized verbs

Usually appear with zu or after prepositions:

• beim Essen

• zum Lesen

• nach dem Schreiben

✔ Nominalized participles

• der Studierende

• die Reisenden

Examples in sentences:

• Ich mag das Schwimmen.

• Sie hilft beim Kochen.

• Er erklärt das Wichtige.

Tip:
Nominalized words often come after articles, pronouns, prepositions, or possessives.

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4. Rule 3: The First Word of a Sentence Is Capitalized

Just like English.

Examples:

• Heute lerne ich Deutsch.

• Vielleicht komme ich später.

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5. Rule 4: Capitalization in Titles and Headings

German uses sentence-style capitalization, not English title case.

Correct:

• Die Geschichte der deutschen Sprache

Incorrect:

• Die Geschichte Der Deutschen Sprache

Only the first word and nouns are capitalized.

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6. Rule 5: The Formal Pronoun “Sie” Is Always Capitalized

German distinguishes between:

Form	Meaning	Capitalized?
Sie	formal “you”	✔ yes
Ihnen	to you (formal)	✔ yes
Ihr	your (formal possessive)	✔ yes
sie	she / they	❌ lowercase
ihr	her / their	❌ lowercase

Examples:

• Wie geht es Ihnen?

• Möchten Sie etwas trinken?

• Ist das Ihr Auto?

Very important for emails, job applications, customer support, etc.

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7. Rule 6: Days, Months, Languages = Capitalized Nouns

Although in English they seem like adjectives, in German they are nouns:

• Montag, Dienstag, Mittwoch

• Januar, April, November

• Deutsch, Englisch, Arabisch

Examples:

• Ich lerne Deutsch.

• Am Montag habe ich frei.

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8. Rule 7: No Capitalization for Adjectives of Nationality

These are adjectives, not nouns.

• ein deutsches Auto

• eine arabische Musik

• ein englischer Text

Only when nominalized:

• das Deutsche (the German language as a concept)

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9. Common Mistakes Learners Make

❌ Mistake 1: Capitalizing adjectives

Ein Schönes Haus. → Incorrect
✔ Ein schönes Haus.

❌ Mistake 2: Lowercasing nominalized words

beim essen → Incorrect
✔ beim Essen

❌ Mistake 3: Confusing “Sie” with “sie”

• Sie = you (formal)

• sie = she / they

❌ Mistake 4: Forgetting that languages are nouns

ich lerne deutsch → Incorrect
✔ Ich lerne Deutsch.

❌ Mistake 5: Overcapitalizing in titles

German titles are not in English-style title case.

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10. Practice Section

Exercise 1: Capitalize correctly

1. ich lerne deutsch seit drei jahren.

2. sie können mir morgen schreiben.

3. das wichtigste ist das lernen.

4. am montag habe ich ein wichtiges treffen.

5. wir helfen beim kochen.

Solutions:

1. Ich lerne Deutsch seit drei Jahren.

2. Sie können mir morgen schreiben.

3. Das Wichtigste ist das Lernen.

4. Am Montag habe ich ein wichtiges Treffen.

5. Wir helfen beim Kochen.

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Exercise 2: Correct the formal pronoun

Rewrite with the correct form of “Sie” or “sie”:

1. Haben sie morgen Zeit?

2. Ich glaube, sie kommt später.

3. Ist das ihr Schlüssel? (formal)

4. Ich habe sie gestern gesehen. (they)

Solutions:

1. Haben Sie morgen Zeit?

2. Ich glaube, sie kommt später.

3. Ist das Ihr Schlüssel?

4. Ich habe sie gestern gesehen.

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11. Summary: Capitalization Essentials in One View

✔ Always capitalize:

• All nouns

• Nominalized words

• The formal Sie / Ihr / Ihnen

• Days, months, languages

• First word of a sentence

✔ Do NOT capitalize:

• adjectives (unless nominalized)

• verbs (unless nominalized)

• informal pronouns (ich, du, er, sie, wir, sie)

✔ Title case in German = sentence style, not English headline style.